Com as redes de tecnologia e comércio do mundo antigo, Roma não conseguia gerar empregos suficientes para todas as pessoas que queriam viver na cidade. Sem renda, muitas pessoas da cidade morreriam de fome ou se revoltariam. Assim, o governo distribuía regularmente comida ("pão") e pagava pelo entretenimento ("circo").
O custo dessas despesas foi pago com dinheiro que poderia ter sido usado para sustentar um exército maior e mais eficaz ou para pagar obras públicas em outras partes do Império, ou qualquer número de coisas que poderiam ter sido mais valiosas para os romanos. À medida que a população de Roma crescia e as despesas de apoio público cresciam também, o governo de Roma se viu cada vez mais confrontado com escolhas e geralmente optava pelo pão e circo.
